A teologia histórica estuda o desenvolvimento da fé da Igreja e a tradição teológica em diferentes períodos da história. Entre as especializações da teologia histórica, temos, por exemplo, os períodos da patrística, o estudo da teologia dos padres da Igreja nos cinco ou seis primeiros séculos, da teologia medieval, da Reforma, do século XIX, e assim por diante.
Uma boa teologia histórica é capaz demonstrar a diferença entre o desenvolvimento autêntico da tradição da Igreja e as expressões particulares, historicamente condicionadas, de uma doutrina, sacramento ou ofício que talvez precisem ser repensadas.
Freqüentemente, ao desvendar a prática eclesial de uma época passada, o historiador oferece à Igreja do presente uma perspectiva nova e em geral libertadora.
Como era entendida a Eucaristia no período dos Padres da Igreja, na Idade Media ou na Reforma?
Que fatores históricos influenciariam o surgimento de uma determinada doutrina?
Por exemplo, como se desenvolveu o dogma da infalibilidade papal?
A palavra infalibilidade não era usada até o século XIII e a infalibilidade papal só foi definido no Concílio Vaticano I, em 1870.
